천식(원인 및 종류, 증상, 치료 및 예방)

1. 천식이란?

천식은 호흡기계의 만성 염증성 질환으로, 기도에 염증과 수축이 발생하여 기도의 협착을 일으키는 질환입니다. 이는 다양한 자극이나 환경적 요인에 의해 기도의 과민 반응이 유발되면서 나타납니다. 병태생리학적으로 천식은 기도 내에 염증세포(주로 호중구, 비만세포, 림프구 등)가 증가하고, 이들 세포에서 분비되는 다양한 물질들이 기도 점막을 자극하여 염증을 일으키며, 기도의 협착을 초래합니다. 이로 인해 공기 흐름이 제한되고, 호흡이 어려워지는 증상이 발생합니다. 또한, 천식 환자의 기도는 정상적으로 반응할 때보다 더 과민하게 반응하며, 이는 환경적 요인에 따라 증상이 급격하게 악화될 수 있음을 의미합니다.

2. 천식의 원인

천식은 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 만성 염증성 호흡기 질환입니다. 천식의 원인을 깊이 이해하기 위해서는 질환의 병태생리학적 기전과 면역 반응의 복잡한 상호작용을 살펴볼 필요가 있습니다.

 

1) 유전적 요인

천식은 다인자 유전 질환으로, 특정 유전적 변이가 천식의 발병과 밀접한 관련이 있습니다. 대표적으로 IL-4, IL-5, IL-13 등 염증성 사이토카인 관련 유전자가 천식의 면역 반응을 조절하는 데 관여합니다. 이 유전자들은 알레르기 반응에서 중요한 역할을 하며, IgE(면역글로불린 E)의 과도한 생산을 유발하여 염증 반응을 증폭시킵니다. 또한, ADAM33와 같은 기도 구조 관련 유전자는 기도 과민성과 리모델링에 기여하여 천식의 병리학적 변화를 일으킬 수 있습니다. 부모 중 한 명이 천식을 앓고 있는 경우 자녀가 천식에 걸릴 확률은 약 25%이며, 양쪽 부모 모두 천식을 앓고 있다면 확률이 약 50%까지 증가합니다.

 

2) 알레르기 요인

천식의 주요 원인 중 하나는 알레르기 반응입니다. 천식 환자의 상당수는 알레르기성 천식을 가지고 있으며, 이는 외부 알레르기 유발 물질(항원)에 대한 면역계의 과도한 반응으로 발생합니다. 주요 알레르기 유발 물질로는 다음과 같은 것들이 있습니다:

• 집먼지 진드기: 침구, 카펫, 소파 등에서 서식하며, 천식의 가장 흔한 유발 요인 중 하나입니다.
• 꽃가루: 특정 계절에 농도가 증가하며, 계절성 알레르기와 관련이 있습니다.
• 애완동물의 털과 비듬: 고양이, 개 등 애완동물에서 발생하는 단백질이 강한 알레르기 유발 요인으로 작용합니다.
• 곰팡이와 곰팡이 포자: 습한 환경에서 서식하며, 특히 폐쇄된 공간에서 천식을 유발할 수 있습니다.
  이러한 알레르기 물질에 노출되면 비만세포에서 히스타민과 류코트리엔 같은 염증성 매개체가 분비되어 기도의 염증과 수축을 유발합니다.

3) 환경적 요인

환경적인 노출은 천식 발병과 악화에 중요한 영향을 미칩니다.

• 공기 오염: 미세먼지(PM2.5), 오존, 질소산화물(NO₂) 등은 기도의 염증을 악화시키고 천식 발작을 유발합니다. 도시 지역에서 천식 발생률이 높은 이유 중 하나가 공기 오염 때문입니다.
• 담배 연기: 흡연은 기도의 염증을 악화시키고, 태아의 폐 발달에도 부정적인 영향을 미쳐 천식 발병 위험을 높입니다.
• 직업적 노출: 특정 화학물질(예: 페인트, 접착제, 세척제)에 노출되는 직업 환경은 직업성 천식을 유발할 수 있습니다.
• 차가운 공기와 습도: 기도가 차가운 공기에 민감하게 반응하며, 갑작스러운 기도 수축을 유발할 수 있습니다.
• 운동: 운동 유발성 천식(EIA, Exercise-Induced Asthma)은 특히 격렬한 신체 활동 후에 나타나며, 차가운 공기가 포함된 환경에서 더 자주 발생합니다.

4) 감염과 천식

바이러스나 세균 감염도 천식 발병에 중요한 요인으로 작용합니다. 특히 어린 시절의 호흡기 바이러스 감염(예: 호흡기세포융합바이러스, RSV)은 기도의 과민성을 증가시켜 천식 위험을 높입니다. 반복적인 감염은 기도 염증을 지속적으로 자극하며, 이는 천식의 만성화에 기여할 수 있습니다. 또한, 성인에서도 독감이나 감기 바이러스는 기존 천식 환자의 증상을 악화시키는 주요 요인입니다.

 

5) 기타 요인

• 비만: 비만은 천식과 밀접한 연관이 있으며, 지방세포에서 분비되는 염증성 물질이 기도 염증을 악화시킵니다.
• 스트레스와 정서적 요인: 심리적 스트레스는 신경계와 호르몬 변화를 통해 기도 과민성을 증가시킬 수 있습니다.
• 식습관: 항산화제가 부족한 식단이나 가공식품의 과도한 섭취는 기도 염증을 증가시키는 요인으로 작용합니다.

 

3. 천식의 증상과 임상적 특성

천식의 주요 증상은 기침, 호흡 곤란, 천명음(쌕쌕거리는 소리), 가슴 답답함입니다. 이들 증상은 특히 밤이나 이른 아침에 심해지는 경향이 있으며, 일부 환자는 운동이나 알레르기 유발 물질에 노출될 때 증상이 악화될 수 있습니다. 기침은 천식에서 흔히 나타나는 초기 증상으로, 대개 밤이나 새벽에 심해지며, 특히 기도 내 점액이 많이 생성되는 경우 기침이 자주 발생합니다. 호흡 곤란은 기도의 협착으로 인해 공기의 흐름이 제한되면서 발생하며, 천식 발작 중에는 환자가 숨을 쉴 때마다 어려움을 겪게 됩니다. 천명음은 기도가 좁아지면서 발생하는 소리로, 호흡 시 쌕쌕거리는 소리가 들리며, 이는 기도가 좁아지면서 공기가 통과할 때 발생합니다. 가슴 답답함은 폐 내부의 압력 상승과 기도의 협착으로 인해 발생하는 증상입니다. 천식 증상은 급성으로 발생할 수 있으며, 발작을 겪을 때는 호흡 곤란이 심해지고, 심한 경우에는 기도가 완전히 폐쇄되어 치명적인 상황으로 발전할 수 있습니다.

 

4. 천식의 치료 및 예방

1) 천식의 치료

천식 치료는 급성 증상을 완화하는 데 중점을 둔 구급 치료와 장기적인 염증 조절을 목표로 하는 유지 치료로 나눌 수 있습니다.

(1) 급성 증상 완화를 위한 치료

• 기관지 확장제(베타-2 작용제):
  급성 천식 발작 시 주로 사용되는 약물로, 알부테롤(Salbutamol), 살메테롤(Salmeterol) 등과 같은 흡입형 약물이 있습니다. 이 약물은 기도 근육을 이완시켜 기도를 넓혀주며, 빠르게 호흡 곤란 증상을 완화합니다. 단, 장기 사용은 내성을 유발할 수 있으므로 필요할 때만 사용해야 합니다.
• 경구 스테로이드:
  심한 천식 발작 시 기도 염증을 급격히 줄이기 위해 단기적으로 사용됩니다. 그러나 장기 사용 시 심각한 부작용(골다공증, 고혈압 등)이 있을 수 있으므로 신중히 사용해야 합니다.
• 항콜린제(이프라트로피움 브로마이드):
  베타-2 작용제와 함께 사용하여 기관지 확장 효과를 강화하고, 급성 발작 증상을 완화하는 데 도움을 줍니다.

(2) 장기적인 유지 치료

• 흡입형 코르티코스테로이드(ICS):
  천식 관리의 핵심 치료제로, 기도 염증을 줄이고 발작의 빈도를 감소시킵니다. 대표적으로 플루티카손(Fluticasone), 베클로메타손(Beclomethasone) 등이 있습니다. 흡입형이므로 전신 부작용이 적고 효과적으로 사용됩니다.
• 장시간 작용성 베타-2 작용제(LABA):
  살메테롤(Salmeterol)이나 포르모테롤(Formoterol) 같은 약물은 ICS와 함께 사용되어 천식 증상을 장기적으로 조절합니다.
• 류코트리엔 수용체 길항제(LTRA):
  몬테루카스트(Montelukast)와 같은 약물은 천식 환자의 기도 염증을 감소시키며, 특히 알레르기성 천식에서 효과적입니다.
• 생물학적 제제:
  중증 천식 환자를 대상으로 하는 새로운 치료 옵션으로, 면역체계의 특정 경로를 차단합니다. 예를 들어, 오말리주맙(Omalizumab)은 IgE를 차단하여 알레르기 반응을 억제하며, IL-5 길항제인 메폴리주맙(Mepolizumab)은 호산구 매개 염증을 억제합니다.
• 면역요법(알레르기 면역 치료):
  특정 알레르기 유발 물질에 대해 면역계를 둔감화하는 치료법으로, 천식 발병의 주요 요인을 줄이는 데 도움을 줍니다.

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2) 천식의 예방

(1) 알레르기 유발 물질 회피

• 집먼지 진드기 관리:
  침구를 주기적으로 뜨거운 물로 세탁하고, 먼지 축적을 방지하기 위해 진공청소기와 공기청정기를 사용합니다. 카펫이나 천 소재 가구를 최소화하는 것도 중요합니다.
• 꽃가루와 곰팡이:
  계절성 알레르기가 있는 경우, 꽃가루가 많은 계절에 외출을 피하거나 마스크를 착용합니다. 집안의 습도를 40-50%로 유지하여 곰팡이 발생을 억제합니다.
• 애완동물:
  애완동물을 기르는 경우 정기적인 털 관리와 청소를 통해 알레르기 유발 물질 노출을 최소화합니다.

(2) 환경적 요인 관리

• 공기 오염:
  미세먼지나 오존 농도가 높은 날에는 외출을 자제하거나, 공기청정기를 사용하여 실내 공기를 깨끗하게 유지합니다.
• 흡연과 간접흡연:
  금연은 천식 예방의 필수 조건입니다. 흡연은 기도 염증을 악화시키고 약물 치료의 효과를 떨어뜨립니다.
• 직업적 노출:
  화학 물질이나 자극적인 냄새에 노출되는 환경에서 일하는 경우, 보호 장비를 착용하고 환기를 철저히 해야 합니다.

(3) 건강 관리

• 규칙적인 운동:
  적절한 운동은 폐 기능을 향상시키고 전반적인 건강을 개선합니다. 단, 운동 유발성 천식이 있는 경우, 운동 전 기관지 확장제를 사용하거나 따뜻한 환경에서 운동하는 것이 필요합니다.
• 체중 관리:
  비만은 천식의 위험을 증가시키고 증상을 악화시키므로 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
• 예방 접종:
  독감 및 폐렴 예방 접종은 호흡기 감염으로 인한 천식 악화를 방지합니다.
• 스트레스 관리:
  스트레스는 천식을 악화시킬 수 있으므로 명상, 요가 등 스트레스를 완화할 수 있는 활동을 시도합니다.

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3) 천식 관리 계획

천식의 치료와 예방은 지속적인 관리가 핵심입니다. 천식 환자는 의사와 협력하여 개별화된 천식 관리 계획을 수립해야 합니다. 이 계획은 다음을 포함합니다:

• 증상에 따른 약물 사용법(예: 구급 약물과 유지 약물 구분)
• 발작 시 대처법
• 유발 요인 파악 및 회피 전략
• 정기적인 병원 방문과 폐 기능 검사

천식 치료와 예방은 환자 스스로의 노력과 의료 전문가의 지도가 결합되어야 효과를 발휘합니다. 적절한 관리와 예방을 통해 천식 증상을 조절하고 발작 빈도를 줄여 나가는 것이 가능하며, 환자는 보다 나은 삶의 질을 유지할 수 있습니다.