고혈압(원인 및 종류, 증상, 치료 및 예방)

 

1. 고혈압이란?

고혈압은 혈압이 정상 범위를 초과하여 지속적으로 상승하는 만성 질환으로, 심혈관계 및 신체 전반에 걸쳐 다양한 합병증을 유발할 수 있다. 세계보건기구(WHO)와 국제 고혈압 학회는 고혈압을 수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나 이완기 혈압이 90mmHg 이상인 상태로 정의한다. 이는 한 번의 측정이 아닌 여러 차례 측정을 통해 확인된 결과를 기준으로 한다. 고혈압은 심장, 혈관, 신장, 뇌 등 주요 장기에 부담을 주어 심각한 건강 문제를 초래할 수 있으므로 조기 발견과 관리가 중요하다. 병태생리학적으로 고혈압은 복합적인 요인에 의해 발생하며, 주요 원인으로는 원발성(본태성) 고혈압과 이차성 고혈압이 있다. 원발성 고혈압은 전체 고혈압 환자의 약 90~95%를 차지하며, 유전적 소인, 생활습관, 염분 섭취 과다, 비만, 스트레스 등이 복합적으로 작용한다. 반면, 이차성 고혈압은 특정 기저 질환, 예를 들어 신장질환, 내분비 질환, 또는 약물로 인해 발생한다. 병태생리학적으로는 심박출량(Cardiac Output) 증가, 말초혈관저항(Peripheral Vascular Resistance) 증가, 또는 이 둘의 복합적 변화가 혈압 상승을 초래한다.

혈압 조절은 신경계, 내분비계, 그리고 신장의 복합적인 상호작용을 통해 이루어진다. 자율신경계는 교감신경 활성화를 통해 심박수와 혈관 수축성을 조절하고, 레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템(RAAS)은 체액량과 혈관 긴장을 조절하여 혈압에 영향을 미친다. 또한 혈관 내피세포에서 분비되는 물질(예: 산화질소)은 혈관 이완을 통해 혈압을 낮추는 데 중요한 역할을 한다. 이 모든 기전이 균형을 이루지 못하면 고혈압이 발생하게 된다.

2. 고혈압의 원인 및 종류

고혈압은 원인에 따라 크게 원발성과 이차성으로 구분된다.

 

1) 원발성 고혈압

원발성 고혈압은 명확한 단일 원인을 밝히기 어려운 경우가 많으며, 유전적 소인과 환경적 요인이 상호작용한다. 유전적으로 고혈압에 취약한 사람은 염분 민감도가 높거나 RAAS의 과도한 활성화가 나타날 수 있다. 환경적 요인으로는 나트륨 섭취 과다, 칼륨 섭취 부족, 과도한 알코올 섭취, 흡연, 신체 활동 부족 등이 있다. 스트레스 또한 교감신경계를 활성화하여 혈압 상승에 기여한다.

2) 이차성 고혈압

이차성 고혈압의 경우, 기저 질환의 치료가 혈압 조절에 직접적으로 영향을 미친다. 예를 들어, 신동맥 협착은 신장으로 가는 혈류를 감소시켜 RAAS를 과도하게 활성화시키고, 이로 인해 혈압이 상승한다. 크롬친화세포종은 카테콜아민(예: 아드레날린) 분비를 증가시켜 혈압을 급격히 상승시키는 원인이 된다. 원발성 알도스테론증은 알도스테론의 과다 분비로 체내 나트륨과 수분 저류를 유발하여 혈압을 상승시킨다. 이처럼 이차성 고혈압은 다양한 기저 질환에 의해 유발되며, 이를 적절히 진단하고 치료하는 것이 중요하다.

 

 

3. 고혈압의 증상 및 합병증

고혈압은 초기에는 증상이 뚜렷하지 않은 경우가 많아 "침묵의 살인자"로 불린다. 그러나 혈압이 높은 상태가 지속되면 다양한 증상이 나타날 수 있다. 대표적인 증상으로는 두통, 특히 아침에 심한 후두부 두통, 어지러움, 피로감, 심한 경우 시야 이상이나 가슴 통증 등이 포함된다. 고혈압의 증상이 없더라도, 높은 혈압은 혈관과 심장을 포함한 여러 기관에 부정적인 영향을 미친다.

장기적으로 고혈압은 다양한 합병증을 유발한다. 고혈압은 동맥경화증을 촉진하여 뇌졸중, 심근경색과 같은 심혈관계 질환의 위험을 증가시킨다. 또한, 신장은 혈압 조절에 중요한 역할을 하지만, 고혈압이 지속되면 신장 혈관이 손상되어 신부전으로 이어질 수 있다. 병태생리학적으로 혈압 상승은 좌심실에 과도한 후부하를 가해 좌심실 비대를 초래하며, 이로 인해 심부전의 위험이 높아진다. 시력에도 영향을 미칠 수 있는데, 고혈압성 망막병증은 시력 저하를 일으키며, 심각한 경우 실명으로 이어질 수 있다.

4. 고혈압의 치료 및 예방

고혈압의 치료는 약물 요법과 생활습관 개선으로 나뉜다. 약물 요법은 환자의 상태와 병태생리학적 기전을 기반으로 선택된다. 이뇨제는 나트륨과 수분 배출을 증가시켜 혈액량을 줄이고, 베타 차단제는 심박수를 낮추며 심박출량을 감소시킨다. 칼슘 채널 차단제는 혈관 평활근을 이완시켜 말초혈관 저항을 줄이고, ACE 억제제와 ARB는 RAAS를 차단하여 혈관 확장과 체액량 감소를 유도한다.

생활습관 개선은 고혈압 치료와 예방에 핵심적인 역할을 한다. 저염식 식단은 나트륨 섭취를 줄여 혈압을 낮추는 데 도움을 주며, 칼륨이 풍부한 과일과 채소를 섭취하면 나트륨 배출이 촉진된다. DASH(고혈압 예방 식이요법) 식단은 이러한 원칙을 기반으로 하며, 혈압 조절에 효과적이다. 규칙적인 유산소 운동은 심혈관계를 강화하고 혈압을 낮추는 데 기여하며, 비만인 경우 체중을 감량하면 혈압 관리에 큰 도움이 된다. 금연과 절주는 심혈관계 건강을 증진시키는 데 필수적이다.

5. 결론

고혈압은 초기에는 증상이 없어 관리의 중요성이 간과될 수 있지만, 조기에 발견하고 적절히 치료하지 않으면 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 병태생리학적 관점에서 고혈압은 심혈관계, 신장, 내분비계의 복합적인 조절 메커니즘이 균형을 잃었을 때 발생한다. 이러한 과정을 이해함으로써 보다 효과적인 치료 전략을 세울 수 있다.

개인 차원에서 정기적인 혈압 측정과 건강한 생활습관을 유지하는 것은 고혈압 예방의 핵심이다. 공공보건 차원에서도 고혈압 예방과 관리에 대한 교육 및 지원이 필요하다. 특히 고위험군에 대한 조기 선별과 치료는 고혈압으로 인한 합병증 발생을 줄이고, 사회적 비용을 절감하는 데 기여할 수 있다. 따라서 고혈압의 예방과 관리는 개인과 사회 모두에게 중요한 과제이다.